Efraim Katzir

El profesor Efraim Katzir - eminente científico y cuarto presidente del Estado de Israel - nació en Kiev en 1916 como Efraim Katchalski. Katzir, que hebraizó su nombre cuando asumió la presidencia, era lo que los israelíes llaman "casi un sabra"; su familia inmigró a la Palestina controlada por los británicos cuando él tenía seis años de edad y creció en Jerusalem. En 1932 empezó a estudiar biología en la Universidad Hebrea en el Monte Scopus, recibiendo su doctorado en 1941.

Al igual que otros estudiantes de esa época, Efraim Katzir fue miembro de la Haganá, la organización clandestina de defensa judía y cumplió su función en el desarrollo de una unidad de investigación y desarrollo militar que desarrolló explosivos, propulsores y otros. Durante la guerra de Independencia fue nombrado jefe de los cuerpos científicos de las FDI.

El profesor Katzir fue uno de los científicos fundadores del Instituto Científico Weizmann en 1949, una institución con la que ha estado asociado a todo lo largo de su carrera, antes y después de servir como presidente. Como fundador y jefe del Departamento de Biofísica del Instituto Katzir participó en un trabajo elemental sobre modelos de proteinas sintéticas que contribuyó significativamente a la comprensión de la biología, la química y la física y profundizó la comprensión del código genético, y de las respuestas de inmunidad. Su trabajo pionero sobre enzimas inmovilizadas empleadas en antibióticos orales, por el cual obtuvo el Premio Japón en 1985, ha revolucionado varias industrias y ramas de la investigación médica.

Tres acontecimientos de importancia "definieron" la presidencia de Katzir. Su período de ejercicio comenzó el 24 de mayo de 1973 - poco más de cuatro meses antes del estallido de la guerra de Yom Kipur, y exactamente un año después de la trágica muerte de su hermano, el profesor Aharón Katzir, quien fuera asesinado en el ataque terrorista al aeropuerto Ben-Gurión en mayo de 1972. Un tercer evento memorable, esta vez uno alegre - la visita del presidente Anuar Sadat de Egipto a Jerusalem en diciembre de 1977 - tuvo lugar cerca del fin de su período como presidente.

Katzir puso especial énfasis en la educación y la ciencia como punto de apoyo para la prosperidad económica. Como ex científico jefe de las FDI (1966-1968), Efraim Katzir hizo numerosas visitas a unidades militares e instalaciones de investigación militar, así como a complejos industriales y establecimientos educacionales, incluyendo los de las ciudades de desarrollo. Haciendo uso de su posición personal y del prestigio de su cargo, reclutó académicos para hacer frente al peligro de la asimilación en las comunidades de la diáspora presionando por el establecimiento de departamentos de estudios judaicos en academias y universidades en el exterior - consideradas la "última oportunidad" de exponer a la juventud judía de la diáspora a su legado e identidad judíos.

En 1966 aceptó la invitación del primer ministro Leví Eshkol para encabezar una comisión encargada de asesorar al gobierno en sus futuras actividades en el área de la ciencia y la tecnología. El resultado fue el nombramiento, en varios ministerios de gobierno, de científicos jefes encargados de promover la investigación aplicada en instituciones gubernamentales, institutos de educación superior y la industria, que llevó a una mayor cooperación entre los tres sectores. Asimismo, condujo a un gran aumento en las erogaciones gubernamentales en la investigación aplicada, logrando un auge en innovadoras actividades con base científica, especialmente en la industria y la agricultura.

A lo largo de sus cinco años de ejercicio, el presidente Katzir puso énfasis en la ciencia y la educación superior, pero también llegó a numerosas familias desaventajadas y dedicó mucho de su tiempo a estimular el voluntarismo como una vía para el cierre de las brechas educacionales y socioeconómicas. Durante su período se puso en marcha la Distinción Anual al Voluntario - un premio anual que se otorga como reconocimiento a doce individuos que se han distinguido por su labor voluntaria.

Efraim Katzir se retiró de la presidencia en mayo de 1978 para regresar a la investigación científica. Desde su retorno al Instituto Weizmann, el profesor Katzir ha dado prioridad al estímulo de la investigación biotecnológica en Israel y fue parte de la fundación de un Departamento de Biotecnología en la Universidad de Tel Aviv. Convencido de que los israelíes deben desarrollar una fuerza laboral altamente calificada para su sector de alta tecnología, Efraim Katzir ejerce también como presidente mundial de ORT - una red de escuelas vocacionales.