Itzjak Ben-Zvi

Itzjak Ben-Zvi - líder del movimiento sionista laborista e historiador - fue electo segundo presidente del Estado de Israel el 8 de diciembre de 1952. Ben-Zvi nació en la localidad de Poltava en Ucrania en 1884 bajo el nombre de Itzjak Shimshelevitz, hijo de un hombre de letras judío que hebraizó su nombre a Zvi Shimshi (de ahí el nombre Ben-Zvi - "hijo de Zvi"). Miembro de una familia imbuída en la tradición judía y el fervor sionista, el nombre de Ben-Zvi está estrechamente asociado con la autodefensa judía: a los 20 años de edad, a raíz del pogrom de Kishinev en 1903, fue uno de los fundadores de la organización de autodefensa judía en Ucrania. Después de inmigrar a Palestina en 1907, Ben-Zvi fue una figura central en Hashomer - la organización de defensa que protegía los asentamientos agrícolas judíos en los primeros tiempos de la empresa sionista.

Expulsado de Palestina por las autoridades otomanas (junto con Ben-Gurión, quien posteriormente sería el primer primer ministro de Israel) durante la Primera Guerra Mundial por realizar actividades sionistas, ambos organizaron una base para la actividad del sionismo laborista en Estados Unidos. En 1917, ambos se unieron al 39o Regimiento de Fusileros del Rey, regresando a Palestina con el ejército británico. Posteriormente, a consecuencia de los ataques árabes a comunidades judías a comienzos de los años 20, Ben-Zvi se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Haganá, la organización clandestina de defensa judía.

Ansioso socialista, Ben-Zvi fue líder de partidos sionistas socialistas desde su juventud y se contó entre los fundadores de la Histadrut - Confederación General de Trabajadores - en 1920. Figura política clave, desempeñó diversos cargos. Entre 1931 y 1948 fue el primer presidente del Vaad Haleumí (el consejo nacional) - un "puesto diplomático" en el que ejerció como principal representante de la comunidad judía ante las autoridades mandatarias. Electo a la primera Knéset en enero de 1949, Itzjak Ben-Zvi fue escogido para el cargo de presidente del Estado de Israel en 1952.

Itzjak Ben-Zvi renunció a su puesto en la Knéset y trasladó la residencia presidencial de Rehovot a Jerusalem. No obstante, estaba resuelto a que el presidente debía servir de ejemplo a la ciudadanía y que su casa debía reflejar la austeridad y sencillez de esos tiempos. Así, Ben-Zvi insistió en vivir en una casa prefabricada de madera - vivienda que fue ampliada por dos estructuras similares en el patio, empleadas para recepciones oficiales.

Ben-Zvi, famoso por su calidez humana, su apertura y sus modales sencillos, fue quien llevó a cabo algunos eventos anuales que desde entonces se han convertido en tradición - incluyendo la "casa abierta" de la residencia presidencial durante la fiesta de Sucot y la recepción anual del Día de la Independencia, un evento en el que participan ciudadanos comunes, además de la recepción que realiza para dignatarios locales y representantes del cuerpo diplomático.

Ben-Zvi se interesaba mucho por las diversas comunidades judías que llegaban a Israel y por la historia de los asentamientos judíos en la Tierra de Israel. Se centró en las tradiciones, ritos y arte religioso de las comunidades judías orientales - yemenitas, persas, kurdos, bújaros y otros. Escribió unos veinte volúmenes sobre la historia de las comunidades judías y sobre la ininterrumpida cadena de asentamientos judíos en la Tierra de Israel desde los tiempos del Segundo Templo. Su trabajo sentó las bases de Yad Ben-Zvi, que se dedica al estudio de las comunidades judías, así como de la Tierra de Israel y de Jerusalem. Sin embargo, la devoción de Ben-Zvi por las "Tribus de Israel", como se llamaban en aquel tiempo, era más que académica. Partidario de la "diversidad" décadas antes de que la palabra se hiciera popular, Ben-Zvi invitaba representantes de las diferentes comunidades étnicas judías y de comunidades minoritarias a la residencia presidencial - un evento mensual al que asistían 100-200 invitados de todo el país. Cada grupo relataba la historia de su comunidad, sus costumbres, ritos y tradiciones, y exhibía artículos elaborados en torno a esas tradiciones.

En línea con este interés, Ben-Zvi formentó la decoración de la residencia presidencial con objetos ceremoniales y artesanías de las diferentes comunidades étnicas.Una alfombra tejida por una mujer yemenita dio pie a la creación de Maskit - una prestigiosa cadena sin fines de lucro que durante décadas estimuló ese tipo de artesanías y las comercializó.

Ben-Zvi ejerció dos períodos completos de cinco años como presidente y fue reelecto para un tercero en diciembre de 1962 (cuando la presidencia aún no estaba limitada por ley a dos períodos).

Falleció algunos meses más tarde, el 23 de abril de 1963. Después de su muerte se estableció el instituto de investigación Yad Ben-Zvi en el sitio en que se encontraban las cabañas de madera que durante más de una década sirvieron de residencia oficial del segundo presidente de Israel.